Mercúrio (planeta)

Mercúrio é o menor e mais interno planeta do Sistema Solar, completando uma órbita ao redor do Sol a cada 87,969 dias terrestres. Ele possui a órbita mais excêntrica e o menor grau de inclinação axial em relação ao plano orbital entre os planetas. Mercúrio realiza três rotações em torno de seu eixo para cada duas translações ao redor do Sol. O periélio de sua órbita sofre uma precessão de 5 600 segundos de arco por século, um fenômeno compreendido apenas no século XX com a Teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein.

Quando visto da Terra, Mercúrio apresenta uma aparência brilhante, com uma magnitude aparente que varia de −2,6 a 5,7, mas sua observação é dificultada por sua proximidade ao Sol, com uma separação angular máxima de 28,3°. Por isso, ele só pode ser visto a olho nu durante o crepúsculo matutino ou vespertino. Embora Vênus seja frequentemente considerado o planeta mais próximo da Terra, Mercúrio passa a maior parte do tempo como o mais próximo devido à geometria orbital.

O conhecimento sobre Mercúrio é limitado, pois telescópios terrestres revelam apenas um crescente iluminado sem muitos detalhes. As principais missões espaciais que estudaram o planeta foram a Mariner 10, que mapeou cerca de 45% de sua superfície entre 1974 e 1975, e a MESSENGER, que completou o mapeamento em 2011 após sobrevoos e uma missão orbital.

A superfície de Mercúrio é semelhante à da Lua, com crateras de impacto e planícies suaves. Ele não possui satélites naturais nem uma atmosfera significativa. No entanto, seu núcleo rico em ferro gera um campo magnético equivalente a cerca de 1% do campo magnético terrestre. Mercúrio é extremamente denso devido ao grande tamanho relativo de seu núcleo. A temperatura em sua superfície varia entre 90 K (−183 °C) e 700 K (427 °C), sendo o ponto subsolar a região mais quente e as crateras polares as mais frias.

As primeiras observações registradas de Mercúrio remontam ao primeiro milênio antes de Cristo. Astrônomos gregos antes do século IV a.C. acreditavam que Mercúrio fosse dois corpos celestes distintos: "Apolo", visível ao nascer do sol, e "Hermes", visível ao pôr do sol. O nome "Mercúrio" deriva da mitologia romana, sendo equivalente ao deus grego Hermes. Seu símbolo astronômico é uma versão estilizada do caduceu de Hermes.