Neil Alden Armstrong

Neil Alden Armstrong (Wapakoneta, 5 de agosto de 1930 – Cincinnati, 25 de agosto de 2012) foi um engenheiro aeroespacial, aviador naval, piloto de teste, astronauta e professor norte-americano, reconhecido por ser o primeiro homem a pisar na Lua em 1969. Armstrong estudou engenharia na Universidade Purdue e tornou-se aspirante da Marinha dos Estados Unidos em 1949. No ano seguinte, formou-se como aviador naval, participou da Guerra da Coreia a bordo do porta-aviões USS Essex e concluiu seu bacharelado em engenharia. Posteriormente, trabalhou como piloto de testes na Estação de Voo de Alta-Velocidade da Base Aérea Edwards, pilotando diversas aeronaves da Série Centenária e o North American X-15 em sete ocasiões. Ele também integrou os programas espaciais Man in Space Soonest e X-20 Dyna-Soar, concebidos pela Força Aérea.

Armstrong ingressou no corpo de astronautas da NASA em 1962, sendo parte do segundo grupo de selecionados. Realizou seu primeiro voo espacial como comandante da missão Gemini VIII, em março de 1966, tornando-se o primeiro astronauta civil da NASA a ir ao espaço. Durante a missão, ele e o piloto David Scott realizaram o primeiro acoplamento bem-sucedido entre duas naves espaciais, mas o voo foi interrompido após dez horas devido a um giro perigoso causado por um propulsor emperrado. Para evitar o desastre, Armstrong utilizou o combustível de controle de reentrada. Em seus treinamentos para a Apollo 11, ele precisou ejetar do Veículo de Pesquisa de Alunissagem momentos antes de um acidente.

Em julho de 1969, Armstrong comandou a histórica missão Apollo 11. Ele e Buzz Aldrin, piloto do Módulo Lunar, realizaram a primeira alunissagem tripulada, permanecendo cerca de duas horas na superfície da Lua, enquanto Michael Collins orbitava o satélite a bordo do Módulo de Comando e Serviço. Ao pisar na Lua, Armstrong proferiu a icônica frase: "É um pequeno passo para [um] homem, um salto gigante para a humanidade". Após o retorno, os três astronautas receberam a Medalha Presidencial da Liberdade do presidente Richard Nixon. Em 1978, o presidente Jimmy Carter concedeu a Armstrong a Medalha de Honra Espacial do Congresso, e em 2011 ele e seus companheiros foram agraciados com a Medalha de Ouro do Congresso.

Armstrong deixou a NASA em 1971 e tornou-se professor no Departamento de Engenharia Aeroespacial da Universidade de Cincinnati, onde permaneceu até 1979. Ele também atuou na comissão que investigou o acidente da Apollo 13, em 1970, e na Comissão Rogers, que examinou o desastre do ônibus espacial Challenger, em 1986. Além disso, trabalhou como porta-voz de várias empresas e apareceu em comerciais de automóveis da Chrysler a partir de 1979. Apesar de suas aparições públicas, Armstrong cultivava uma reputação de recluso, mantendo sua vida privada com discrição. Ele faleceu em 2012, aos 82 anos, devido a complicações após uma cirurgia de ponte de safena.